INUNDACIONES EN DAKOTA DEL NORTE (2)

Las inundaciones destruyen Dakota del Norte
Por Jerry White
28 de junio 2011

Miles de residentes de Minot, Dakota del Norte, se han visto obligados a compartir habitaciones con amigos y familiares o dormir en catres en refugios de la Cruz Roja cuando las aguas del río Souris alcanzaron niveles récord el domingo. Más de 4.000 hogares y 300 negocios se han inundado, desplazando a casi un tercio de los 41.000 residentes de la ciudad.
Muchos hogares se encontraban bajo una docena de pies de agua el lunes con apenas un retroceso de cinco centímetros en los niveles de inundación. Un dique de una milla de largo que protege a miles de otros hogares está en peligro de ser superado y los funcionarios de salud han emitido la orden de hervir el agua debido a los peligros de contaminación del sistema de agua potable y alcantarillado.
El Servicio Meteorológico Nacional dijo que los niveles de agua se reducirían sólo dos pies a mediados de semana y las zonas podrían permanecer inundadas hasta mediados o finales de julio.
Al igual que una serie de otros desastres de este año, las inundaciones en Dakota del Norte ha vuelto a poner a la luz el sistema de infraestructura norteamericano, lamentablemente inadecuado y en descomposición. También ha resaltado la respuesta insensible e indiferente de la administración Obama y de las autoridades estatales a la difícil situación de las víctimas en su mayoría de la clase trabajadora en estas catástrofes.
Los residentes de Minot enfrentan la larga y ardua tarea de reconstrucción de sus viviendas y vidas con poca o ninguna ayuda del gobierno. Los funcionarios de la Agencia Federal de Manejo de Emergencias (FEMA) reconocieron que sólo 375 de las 4.000 viviendas en la zona devastada tenían seguro federal contra inundaciones. Las políticas de los propietarios de viviendas estándar no incluyen la protección contra inundaciones.
Muchos dueños dijeron que habían sido engañados con que no era necesario adquirir un seguro federal después de que una inundación devastadora en 1969 llevó a la construcción de diques y al enderezamiento del canal del río. En el año 2000 las autoridades federales revisaron los mapas de las inundaciones y eliminaron los requisitos que obligaban a los propietarios a comprar un seguro federal de protección contra inundaciones, diciendo que incluso en el improbable caso de una inundación histórica, era probable que el Souris se mantenga dentro de sus márgenes. Los niveles de agua la semana pasada fueron seis veces superiores a lo que el diseño del sistema podía resistir.
Después de rechazar inicialmente la solicitud estatal de asistencia para propietarios de viviendas particulares y empresas, la FEMA aprobó una ayuda para la reconstrucción de cada condado de Burleigh, donde se encuentra Bismark, la capital del estado, y el Condado de Minot Ward. Los funcionarios estatales están presionando para ampliar la ayuda a otros 20 condados, así como a la Turtle Mountain Chippewa y las reservas del Spirit Lake Sioux.
La ayuda federal está sujeta a un poco más de 30.000 dólares, informó la Associated Press, pero el senador del Estado, Kent Conrad, dijo que eran muy probable que los residentes recibieran no más de $ 7.000 a $ 8.000, la cantidad estándar que recibieron las víctimas de graves inundaciones en Nashville, Tennessee, el año pasado.
Según los informes, no se espera que los legisladores estatales discutan el caso de las inundaciones hasta una sesión especial en el otoño. El gobierno del estado, que ha prodigado recortes de impuestos a la industria del petróleo y a otros intereses empresariales, ha hecho poco más que instar al público a contribuir con donaciones a un fondo de alivio de inundaciones.
Les Younger, un veterano de la Fuerza Aérea retirado que trabaja cerca de la Base Aérea de Minot, y su esposa, Jacque, una costurera, le dijo a la AP que no compró seguro de inundaciones porque pensaban que su casa estaba lo suficientemente lejos del río. La reconstrucción "va a ser muy difícil, porque no tenemos muchos ahorros", dijo Jacque Younger.
"No sé qué haré", dijo Dona Young, de 87 años, al Tribune de Bismark. "¿Qué haría usted si todo lo que poseía estaba empapado de repente? No puede escurrir".
El Estado se ha visto afectado por repetidas inundaciones este año. El Río Rojo ha inundado alturas récord por tercer año consecutivo, lo que obligó a semanas de frenéticos esfuerzos para proteger a Fargo, la ciudad más grande del estado. Más tarde, el aumento sin precedentes del río Missouri ha obligado a Bismarck, la capital del estado y la segunda ciudad más grande, a hacer grandes esfuerzos contra las inundaciones que se esperan que duren todo el verano.
El Souris, conocido localmente como el "Mouse River" por su traducción al inglés del nombre francés, se origina en Saskatchewan, Canadá y se pasea hacia el sur por Dakota del Norte e ingresa de nuevo en la provincia canadiense de Manitoba. Las fuertes nevadas de este invierno y las lluvias aumentaron el cauce del río dos metros sobre el nivel récord establecido en 1881. Actualmente está fluyendo a 215 veces su velocidad normal para esta época del año.
Las altas aguas en el oeste de Canadá están empeorando la situación en una zona ya saturada por las grandes inundaciones de esta primavera, informó el CTV de Winnipeg. Steve Ashton, el ministro responsable de las medidas de emergencia en Manitoba, dijo que las comunidades de Melita, Souris y Wawanesa tendrán que levantar sus diques hasta ocho pies. Saskatchewan también está sufriendo inundaciones sin precedentes, lo que altera la industria de la energía y deja cerca de 5 millones de acres de tierras de cultivo sin sembrar.
Sumándose a la angustia en Minot es el crecimiento del efecto invernadero en la ciudad en los últimos años, porque un mini boom del petróleo ha atraído a trabajadores de Texas, Michigan, Ohio y otros estados económicamente devastados. La población de la ciudad ha crecido un 12% en la última década, en gran parte impulsada por el campo de la pizarra Bakken que ha hecho de Dakota del Norte uno de los principales productores de petróleo en los Estados Unidos.
Lisa Tankersley, cuyo marido fue uno de los miles que consiguió un empleo en los campos de petróleo llegó a su casa la semana pasada después de un viaje de dos días desde el este de Texas. Quince minutos más tarde, antes de desembalar los cuadros, la policía le ordenó evacuar a causa de las inundaciones que llegaban, según informó el New York Times.
"Me estaba volviendo loca", dijo, añadiendo que estaba a punto de conducir de regreso a Texas hasta que decidió quedarse indefinidamente en el apartamento de unos amigos que también habían emigrado hacia el norte. "Aquí estoy, a cientos de kilómetros de casa, con mis dos hijos y todos mis bienes materiales, y no tengo lugar para vivir".
Con tasas de casas vacantes de menos de un 1%, las viviendas son tan difíciles de encontrar, reportó el Times, que cada hotel de la ciudad está reservado, casi en firme, por años. "La falta de vivienda ya ha surgido como un serio obstáculo para las personas que fueron desplazadas", informó el periódico el lunes.
Igual que en las recientes inundaciones en los ríos Mississippi y Missouri, subrayó, el gobierno federal ha descuidado sobre todo el mantenimiento del sistema de diques. En su propuesta de presupuesto de 2012, Obama pide un recorte de $ 913 millones en los ya magros $ 5.4 mil millones del presupuesto del programa de obras civiles del Cuerpo de Ingenieros del Ejército.
Por su parte, el gobernador republicano de Dakota del Norte, Jack Dalrymple, se ha concentrado en un programa de desregulación y recortes de impuestos para la industria de la energía y otros negocios. "Llegamos a eso por necesidad", dijo Dalrymple. "Esas medidas realmente valieron la pena a lo grande".
De hecho, el Estado registró el 14° crecimiento más grande de la desigualdad de ingresos en los Estados Unidos durante las últimas dos décadas con el 5% de las familias que tienen ingresos promedio 10.4 veces mayores que el 20% de las familias. Muchos de los que pierden sus hogares en Minot vivían en remolques, el refugio más vulnerable a los elementos climáticos.
Los residentes tienen que enfrentar la pesadilla burocrática de la solicitud de préstamos y de ayuda de emergencia de FEMA, que es notorio por retrasar o rechazar de plano los reclamos de víctimas de tormentas e inundaciones.
Un negativo artículo reciente en The Birmingham News afirma que las víctimas del tornado en Alabama en abril tomaron nota de las innumerables quejas contra FEMA en todo el país. En un caso una demanda alega que FEMA denegó indebidamente dinero a miles de trabajadores agrícolas pobres de Texas para reparar sus casas después del huracán Dolly en 2008 sobre la base de los llamados "daños insuficientes".
En los casos en Texas, 38.000 familias solicitaron la ayuda y 22 mil aplicaciones fueron denegadas. Un grupo de propietarios del Valle del Río Grande representado en el juicio se enteró de que la razón de la negación es un concepto utilizado por FEMA denominado "mantenimiento diferido", afirma la demanda. Jerry Wesevich, un abogado de la Texas Rio Grande Legal Aid, que representa a los demandantes, dijo que el término es una "abreviatura que FEMA utiliza cuando se determina de algún modo que la condición de una vivienda antes del desastre causó el daño después de la tormenta".
"Nunca escriben ‘mantenimiento diferido’", dijo. "Pero es su excusa, a juicio del inspector, de que si la casa era un pedazo de (basura) de antemano, ellos niegan el préstamo. Pero no van a decirle al público en qué se basan".