TORNADOS Y POBREZA, UNA COMBINACION MORTAL

Las condiciones sociales detrás de los tornados
Por Naomi Spencer
24 de mayo 2011

Las familias y las agencias locales siguen buscando entre los escombros del mortal tornado del domingo en Joplin, Missouri. Una vez que todos los cuerpos sean contados, es probable que sea el tornado más mortífero desde al menos 1947, cuando un tornado arrasó la ciudad de Woodward, Oklahoma, matando a 181 personas.
Russell Schneider del Storm Center, el Servicio Meteorológico Nacional de Predicción, dijo el lunes que los EE.UU. estaban "en camino de vivir un año récord por la cantidad víctimas de tornados." Y añadió: "Creo que tenemos que ser conscientes de que estamos apenas entrando en el pico de la temporada de tornados".
Si bien hay muchos factores que se combinan para producir tales acontecimientos mortales, las condiciones sociales y la infraestructura desempeñan un gran papel. En la primera parte del siglo 20 era rutinaria la muerte de cientos de personas en los Estados Unidos cada año a causa de los tornados. La tasa de mortalidad comenzó a caer en la posguerra, con la mejora de las condiciones de vida y los avances en los sistemas de alerta científica.
En 1953, el año con más muertes hasta 2011, hubo 519 muertos. Si el número de muertos de este año supera esa cifra (en la actualidad es de al menos 481), será el año más mortífero desde 1936, cuando 552 personas perdieron la vida. Esto fue antes que se desarrollaran los mecanismos de previsión de tornados, que se implementaron por primera vez en la década de 1940.
Las familias pobres que viven en casas móviles o estructuras sin protección, incluidas las viviendas sin sótanos o cimientos, son mucho más vulnerables. Al menos 119 de las muertes por tornados este año acontecieron en casas móviles, parte de las 159 a las que el Servicio Nacional de Meteorología lista como desconocidas. En comparación, sólo murieron 65 personas que habitaban en casas tradicionales.
El porcentaje de muertes en las casas móviles está aumentando. Los datos del Servicio Meteorológico Nacional muestran que aproximadamente la mitad de las muertes por tornados en los últimos tres años han involucrado a casas móviles, en comparación con alrededor de un tercio en los años 1980 y 1990. Las casas móviles son especialmente numerosas en las regiones pobres del sur, donde los tornados son más frecuentes.
Según un informe del año 2001 de Harold Brooks y Charles Doswell, de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, mientras que las tasas de mortalidad general de los tornados se redujo durante el siglo 20, "las tasas actuales de muerte para los residentes de casas móviles... son aún cercanas a la tasa nacional anterior a 1925 y cerca de 20 veces el porcentaje de residentes en hogares construidos".
El porcentaje de unidades de vivienda móvil en los EE.UU. aumentó de 0,7% en 1950, cuando se comercializaron por primera vez como alternativas baratas a las casas, a 1,3% en 1960, 3,1% en 1970, 7,1% en 1980 y 7,2% en 1990.
Todavía no está claro si las casas móviles fueron afectadas en el tornado de Joplin, que azotó principalmente la zona centro de la ciudad. Sin embargo, la pobreza es un tema muy importante. Joplin, que de hecho es una de las zonas más desarrolladas de la región, tiene un ingreso per cápita de 17.738 dólares, menos de la mitad de la media nacional. La tasa de pobreza es de 18% dentro de la propia ciudad, con una angustia aún mayor en las zonas periféricas.
Al igual que todos los desastres que ha golpeado a los EE.UU. en los últimos años, el tornado pone nuevamente de relieve el estado de subdesarrollo de la infraestructura. Inmediatamente, no funcionaron los sistemas de comunicaciones, la red eléctrica (que consiste en cables aéreos) se redujo, el transporte se vio obstaculizado gravemente. Los tornados del mes pasado en Alabama también se vieron exacerbados por los problemas de infraestructura, incluyendo la falla de los sistemas eléctricos y por lo tanto de los sistemas de alerta.
Otro elemento de la catástrofe es la falta de seguro para muchos residentes. Un seguro adecuado es a menudo prohibitivo, dejando en la miseria a las víctimas cuando se desencadena una crisis.
Ya hay indicios de que las aseguradoras privadas están respondiendo a la erupción de los desastres de este año con un aumento de las tasas. El programa de mercado NPR señaló el lunes que “las primas y los deducibles en las áreas costeras de EE.UU. se disparó" a raíz del huracán Andrew en 1992. "Los analistas esperan que las primas de seguro suban en Estados como Missouri" a raíz de la oleada de tornados.
El tornado Joplin es sólo el último desastre que azota la región. Se trata al mismo tiempo, de cómo las inundaciones históricas a lo largo del río Mississippi y sus afluentes han destruido las casas, los campos agrícolas y los medios de subsistencia de miles de personas.
Al igual que en anteriores desastres, la escena queda dominada por la cobertura de los medios de comunicación durante un tiempo, y luego van bajando la voz antes de desaparecer de los titulares. De manera similar, la administración Obama promete dinero para la recuperación y expresa sus condolencias. La responsabilidad de la catástrofe, sin embargo, se ve corroborada por las propias víctimas.
La Federal Emergency Management Agency ha insistido repetidas veces en el papel protagónico de los gobiernos estatales y locales en la financiación. Más allá del despliegue temporal de los destacamentos de la Guardia Nacional, la reconstrucción es principalmente el trabajo de un mosaico de organizaciones de caridad, grupos religiosos y voluntarios. Los residentes son fundamentalmente abandonados a su suerte.
La región Ozarks del sur de Missouri, que ya registraba una profunda depresión económica, ha visto a su economía agrícola caer en ruinas y asistió a la interrupción de las líneas principales de tránsito. La destrucción del tornado Joplin ha forzado el cierre de la carretera interestatal 44, un importante corredor de transporte.
La región es un retrato de las relaciones de clase en los Estados Unidos. Históricamente, la vida económica en los Ozarks se ha centrado en la extracción de plomo, zinc y otros minerales. La exportación de minerales, madera y otros productos básicos forjaron a la vez un vínculo íntimo con la producción global y los mercados internacionales, por un lado, y una numerosa clase de trabajadores mal remunerados por el otro.
Los intereses de los millonarios han definido crudamente el desarrollo de la región. Numerosas compañías que figuran en Fortune 500, incluyendo a Wal-Mart, la industria de proveedores Leggett & Platt y O'Reill Auto Parts, tienen su sede en la región. Infraestructuras como el ferrocarril y las vías para cargas corporativas tienen prioridad sobre la infraestructura social, tales como una vivienda digna o la protección ambiental, y todas las políticas gubernamentales tienden la mano en beneficio de la élite corporativa.
El desastre social exige una respuesta social, incluyendo la movilización de enormes recursos para participar en operaciones de rescate, en la reconstrucción de regiones devastadas y hacer que todos los afectados por este último desastre, así como aquellos que lo sufrieron antes, intervengan en todo. Nada de esto será hecho por el gobierno de Obama y el establishment político de Estados Unidos.