NUEVA ORLEANS Y EL RIO MISSISSIPPI: EL CENTRO DE UNA CATÁSTROFE AMERICANA

Nueva Orleans: Un premio geopolítico
http://www.stratfor.com/new_orleans_geopolitical_prize

Nota del editor: este artículo fue editado en 2005 para discutir la importancia del río Mississippi, en general, y de Nueva Orleans, en particular, dentro de la geopolítica de los Estados Unidos. A la luz de las actuales circunstancias, hemos decidido volver a ofrecer el artículo.
Por George Friedman

El sistema político de Estados Unidos fue fundado en Filadelfia, pero la nación americana se construyó en las inmensas tierras de cultivo que se extienden desde los Alleghenies a las Montañas Rocosas. La riqueza producida en las zonas agrícolas financió la industrialización de América: permitió la formación de una clase de pequeños propietarios que, sorprendentemente, podía producir más de lo que podía consumir. Podían vender sus excedentes de cultivos en el este y en Europa y ahorrar ese dinero, que finalmente se convirtió en el capital fundacional de la industria americana.

Pero la tierra extraordinaria, los agricultores y ganaderos no eran el único proceso en marcha. Más bien era la geografía, el extraordinario sistema de ríos que fluían a través del Medio Oeste, lo que les permitió enviar sus excedentes al resto del mundo. Todos los ríos fluían en una sola cuenca -del Mississippi- y el Mississippi fluía hacia los puertos en y cerca de una ciudad: Nueva Orleans. En Nueva Orleans se descargaban las barcazas que venían de río arriba y se almacenaban sus cargamentos, se vendían y se volvían a cargar en buques oceánicos. Hasta el pasado domingo, Nueva Orleans fue, en muchos sentidos, el pivote de la economía estadounidense.
Por esa razón la batalla de Nueva Orleáns en enero de 1815 fue un momento clave en la historia de Estados Unidos. A pesar de que la batalla se produjo después de que la guerra de 1812 ya había terminado. Si los británicos tomaban Nueva Orleans, sospechamos que no la iban a devolver. Sin Nueva Orleans toda la compra de Louisiana hubiera sido inútil para los Estados Unidos. O, para decirlo más precisamente, los británicos controlarían la región porque, al final del día, el valor de la compra eran la tierra y los ríos - que se reunían todos en el Mississippi y en el puerto final de Nueva Orleáns. El héroe de la batalla fue Andrew Jackson y cuando se convirtió en presidente, su obsesión con Texas tuvo mucho que ver con que los mexicanos se mantuvieran fuera de Nueva Orleans.
Durante la Guerra Fría, un macabro tema de discusión entre los aburridos estudiantes de posgrado que estudiaban estas cosas era el siguiente: si los soviéticos podrían destruir una ciudad con un gran dispositivo nuclear, ¿cuál sería? Las respuestas siempre fueron Washington o Nueva York. Para mí la respuesta era sencilla: Nueva Orleans. Si el río Mississippi se cerrara al tráfico, a continuación se destruirían los fundamentos de la economía. No ingresarían los minerales industriales necesarios para las fábricas y no saldría la riqueza agrícola. Las rutas alternativas realmente no estaban disponibles. Los alemanes también lo sabían: se produjo una campaña de guerra submarina cerca de la desembocadura del Mississippi durante la Segunda Guerra Mundial. Tanto los alemanes como nosotros en Stratfor nos mantuvimos junto con Andy Jackson: Nueva Orleans fue el premio.
El domingo pasado la naturaleza atacó a Nueva Orleans con tanta certeza como un ataque nuclear. El efecto geopolítico del huracán Katrina no fue, en muchos sentidos, distinguible de un hongo atómico. La salida clave de América del Norte fue cerrada. La industria petroquímica, que se ha convertido en un valor añadido a la región desde la época de Jackson, quedó en riesgo. La navegabilidad del Mississippi al sur de Nueva Orleans entró en un signo de interrogación. Nueva Orleans como ciudad y como complejo portuario había dejado de existir, y no estaba claro que pudiera recuperarse.
Los puertos del sur de Luisiana y Nueva Orleans, que corren al norte y sur de la ciudad, son tan importantes hoy como en cualquier momento durante la historia de la república. Por sus propios méritos el puerto de South Louisiana es por tonelaje el puerto más grande de los Estados Unidos y el quinto más grande del mundo. Exporta más de 52 millones de toneladas al año, de las cuales más de la mitad son productos agrícolas -maíz, soja, etc. Una gran proporción de la agricultura norteamericana sale por ese puerto. Casi 57 millones de toneladas ingresan por el puerto, incluyendo no sólo el petróleo crudo, sino también los productos químicos y fertilizantes, carbón, cemento, etc.
Una manera simple de pensar en el complejo portuario de Nueva Orleans es que es el lugar donde las mercancías a granel de la agricultura salen al mundo e ingresan los productos a granel del industrialismo. La cadena de producción de la industria mundial de alimentos comienza aquí, al igual que la del industrialismo americano. Si estas instalaciones desaparecen, no sólo aumenta el precio de las mercancías, toda la estructura física de la economía mundial tendría que ser reformada. Hay que considerar el impacto sobre la industria automotriz de Estados Unidos si no llega el acero por el río, o el efecto sobre el abastecimiento mundial de alimentos si el maíz y la soja de EE.UU. no llegan a los mercados.
El problema es que no hay buenas alternativas de transporte. El transporte fluvial es barato y la mayoría de los productos sobre los que estamos discutiendo tienen bajas relaciones costo-peso. El sistema de transporte de EE.UU. se basa en la suposición de que estos productos viajarían hacia y desde Nueva Orleans en barcazas, de las que luego se cargarían o descargarían en buques. Aparte de la capacidad portuaria en otras partes de los Estados Unidos no hay suficientes camiones o vagones de ferrocarril para manejar el transporte de larga distancia en estas enormes cantidades - suponiendo que, por el momento que está pasando la economía, ese volumen pudiera ser manejado, lo que no es así.
El enfoque en los medios de comunicación se ha centrado en la industria petrolera de Louisiana y Mississippi. Esto no es una cuestión trivial, pero en cierto sentido queda eclipsada por la cuestión del transporte. En primer lugar Louisiana es la fuente de un 15% del petróleo producido en Estados Unidos, gran parte en el Golfo de México. Las refinerías locales son fundamentales para la infraestructura americana. Si todas estas instalaciones se pierden, el efecto sobre el precio del petróleo en todo el mundo sería extraordinariamente doloros. Si el mismo río se torna innavegable o si los puertos dejan de funcionar el impacto en la economía general sería mucho más grave. En cierto sentido hay más flexibilidad en el petróleo que en el transporte físico de estos otros commodities.
Es evidente que hay una buena noticia, el Louisiana Offshore Oil Port, que presta servicios a los superpetroleros en el Golfo, está intacto. Port Fourchon, que es el centro de operaciones de extracción en el Golfo, sufrió daños pero es recuperable. No está clara la situación de las plataformas de petróleo y se desconoce lo que sucede con los sistemas bajo el agua, pero en la superficie el daño -aunque no es trivial- es manejable.
Las noticias sobre el río también son mucho mejores de lo que se hubiera esperado el domingo. El río no ha cambiado su curso. No han estallado los grandes diques que contienen el río. El Mississippi, aparentemente, no ha sedimentado hasta tal punto que se necesite un dragado masivo para hacerlo navegable. Incluso las instalaciones portuarias, aunque aparentemente están dañadas en muchos lugares y destruidas en algunos, todavía están allí. El río, como corredor de transporte, no se ha perdido.
Lo que se ha perdido es la ciudad de Nueva Orleans y muchas de las áreas residenciales suburbanas alrededor de ella. La población ha huido, dejando tras de sí a una cantidad relativamente pequeña de personas en una situación desesperada. Algunas han muerto, otras están muriendo y la magnitud de la situación agigante la cantidad de recursos necesarios para mejorar su condición. Pero no es la población que está atrapada en Nueva Orleans la que tiene importancia geopolítica sino la población que se ha ido y no tiene donde regresar.
Los campos de petróleo, los oleoductos y los puertos requieren una mano de obra calificada para volver a operar. Esos trabajadores necesitan casas, requieren tiendas de compra de alimentos y de otros suministros, requieren hospitales y médicos, escuelas para sus hijos. En otras palabras, para operar las instalaciones críticas de los Estados Unidos se necesita una mano de obra para hacerlo y la fuerza de trabajo se ha ido. A diferencia de otros desastres, la mano de obra no puede regresar a la región porque no tienen dónde vivir. Nueva Orleans se ha ido y el área metropolitana que rodea a Nueva Orleans también se ha ido o quedó tan dañada que no será habitable por mucho tiempo.
Es posible jurado-plataforma en torno a este problema por un corto tiempo. Pero el hecho es que aquellos que han abandonado la zona han ido a vivir con familiares y amigos. Los que tenían la capacidad de dejar el lugar también han acudido a sus redes de relaciones y recursos para gestionar su exilio. Pero esos recursos no son infinitos -y como se hace evidente que esta gente no va a regresar a Nueva Orleans en el corto plazo, van a inscribir a sus hijos en escuelas nuevas, buscarán nuevos puestos de trabajo y nuevos alojamientos. Si obtienen ingresos de dinero del seguro, va a ser ahorrado. Si no lo tienen –cualquiera sea la conexión emocional que puedan tener con su antiguo hogar- su relación económica se ha roto. En muy poco tiempo, estas personas tomarán decisiones que comenzará a remodelar los patrones de población y de fuerza de trabajo en la región.
Una ciudad es un proceso complejo y permanente que requiere una infraestructura física para apoyar a las personas que viven en él y necesita a las personas para operar la infraestructura física. No nos limitamos a hablar de las centrales eléctricas o las instalaciones de tratamiento de aguas residuales, a pesar de que sean críticos. Alguien tiene que ser capaz de vender una botella de leche o una camisa nueva. Alguien tiene que ser capaz de reparar un automóvil o hacer una cirugía. Y la gente que hace estas cosas, junto con la infraestructura que las sostiene, se ha ido - y no van a volver pronto.
Es en este sentido, entonces, que parece casi como que hubiera estallado un arma nuclear en Nueva Orleans. El pueblo en su mayoría ha huido en vez de morir, pero se ha ido. No todas las instalaciones están destruidos, pero sí la mayoría. Nos parece que Nueva Orleans y sus alrededores han pasado más allá del punto de recuperación. El área se puede recuperar, sin duda, pero sólo con el compromiso de enormes recursos venidos desde el exterior y los recursos siempre se encuentren en peligro frente a otro Katrina.
La crisis que enfrenta Nueva Orleans es el desplazamiento de la población. También es una crisis nacional porque el puerto más grande de los Estados Unidos no puede funcionar sin una ciudad que lo rodea. Los procesos físicos y de negocios de un puerto no pueden ocurrir en una ciudad fantasma. Y ​​en este momento eso es Nueva Orleans. No se trata de las instalaciones y no es sobre el petróleo. Se trata de la pérdida de población de la ciudad y la parálisis del puerto más grande de los Estados Unidos.
Volvamos al principio. Los Estados Unidos históricamente han dependido del Mississippi y de sus afluentes para el transporte. Para que las barcazas naveguen por el río. Para que los buques salgan a la mar. Las barcazas deben descargar en los buques y viceversa. Debe haber un mecanismo para potenciar ese intercambio. Y también debe existir la instalación donde se almacenen las mercancías en tránsito. Sin este puerto el río no se puede utilizar. La protección que ha sido el puerto desde el momento de la compra de Louisiana, es una cuestión fundamental de seguridad nacional para Estados Unidos.
El Katrina ha deshabilitado el puerto no mediante la destrucción de las instalaciones, sino por la representación de una zona deshabitada e potencialmente inhabitable. Eso significa que incluso si el Mississippi siguiera siendo navegable, la ausencia de un puerto cerca de la desembocadura del río hace que el Mississippi sea enormemente menos útil de lo que era. Por estas razones los Estados Unidos han perdido no sólo su mayor complejo portuario, sino también la utilidad de su sistema de transporte fluvial, la base del sistema de transporte americano. Hay algunos sustitutos pero ninguno con la capacidad suficiente para resolver el problema.
De ello se desprende que el puerto tendrá que ser revivido y es de suponer que la ciudad también. Los puertos de los alrededores de Nueva Orleans se encuentran tan al norte como puede ser y seguirán siendo visitados por los buques oceánicos. La necesidad de los buques de poder pasar la mercadería unos a otros en los cursos de agua se estrecha hacia el norte, y esto se suma al problema. Además, el puente de la carretera 190 en Baton Rouge bloquea el río hacia el norte. Nueva Orleans está donde está por una razón: Estados Unidos necesita una ciudad allí.
Nueva Orleans no es una opción para la infraestructura comercial de los Estados Unidos. Es un lugar terrible para que allí haya una ciudad, pero es exactamente el lugar donde una ciudad debe existir. Con esto como un hecho allí volverá a haber una ciudad porque las alternativas son demasiado devastadoras. La cosecha está viniendo y eso significa que el puerto tendrá que ser abierto pronto. Al igual que en Irak se pagarán las primas a las personas dispuestas a soportar las dificultades de trabajar en Nueva Orleans. Pero al final la ciudad regresará porque tiene que hacerlo.
La geopolítica estudia el tema de las permanentes realidades geográficas y la forma en que interactúan con la vida política. La geopolítica ha creado Nueva Orleans. La geopolítica ha causado que los presidentes de Estados Unidos se obsesionen con su seguridad. Y la geopolítica obligará a la resurrección de la ciudad, aunque sea en el peor lugar imaginable.