GUERRA EN EL FONDO DEL MAR (PACIFICO SUR)

Potencias rivales luchan por los derechos mineros del lecho marino en el Pacífico Sur

Por Patrick O'Connor

29 de junio 2011

Las nuevas tecnologías desarrolladas y los precios de materias primas en auge están impulsando la aparición de profundos proyectos de explotación minera a nivel internacional, con el Pacífico Sur a la vanguardia. Reservas lucrativo de oro, plata, cobre, zinc y tierras raras están en juego, alimentando la rivalidad con las potencias establecidas, tales como Estados Unidos y Australia, en una región donde China ha extendido su influencia.
Los objetivos del fondo marino son los depósitos de sulfuros que se acumulan alrededor de los respiraderos hidrotermales submarinos. El fluido volcánico que emerge por estas salidas es a menudo rico en minerales, que se cristalizan en estructuras con forma de largas chimeneas. Aunque los científicos han sabido sobre el fenómeno desde la década de 1960, las empresas mineras sólo recientemente han determinado que la explotación de los depósitos de sulfuro es rentable. Los instrumentos robóticos, desarrollados en parte a través de operaciones de perforación de petróleo en aguas profundas, rompen las estructuras de sulfuro. El material es luego aspirado hasta un barco en el que los depósitos minerales se aíslan y el resto de los residuos se bombea de nuevo hacia el fondo marino.
La parte sur-oeste del Océano Pacífico tiene una de las mayores concentraciones de yacimientos de sulfuros del fondo marino ya que está atravesada por la actividad sísmica del "anillo de fuego". Las naciones insulares de la región tienen grandes territorios oceánicos bajo sus zonas económicas exclusivas asignadas, que se extienden hasta las 200 millas náuticas (370 kilómetros) de la periferia costera. Debido a sus posesiones coloniales en el Pacífico (Nueva Caledonia y la Polinesia Francesa), Francia tiene la segunda mayor zona económica exclusiva, ligeramente por detrás de Estados Unidos pero por delante de Australia.
A principios de este año, el gobierno de Papúa Nueva Guinea y la empresa Nautilus Minerals firmaron el primer contrato de arrendamiento comercial de la explotación minera de los fondos marinos. El proyecto Solwara se relaciona con la minería de oro y los depósitos de sulfuros de cobre ubicados en el Mar de Bismarck, a unos 1.600 metros de profundidad y 30 kilómetros mar adentro. El trabajo preparatorio está en marcha, esperando que las operaciones completas comiencen en 2013.
Nautilus Minerals es una compañía de origen australiano, aunque cotiza en la bolsa de valores de Canadá. Grandes conglomerados mineros han comprado participaciones significativas, según un informe presentado por el Financial Post de Canadá. El principal productor de mineral de hierro ruso Gazmetall posee el 21%, el gigante minero Anglo American 11% y la canadiense Teck Resources un 6.8%.
Por ahora las empresas más pequeñas siguen siendo las más activas en la minería de los fondos marinos, mientras los conglomerados más grandes parecen estar limitando su participación a través de acuerdos de propiedad parcial. Neptuno, el principal rival de Nautilus Minerals en el Pacífico Sur también es de origen australiano, pero cotiza en los mercados de Londres.
El anuncio público del proyecto Solwara hizo subir las acciones de Nautilus en un 20%. Los datos de exploración encontraron concentraciones muy altas de minerales, con un grado de cobre del 6.8% en comparación con la calificación típica de las minas basadas en tierra del 1%. Las operaciones se han aprobado por 20 años. El sitio cubre 59 kilómetros cuadrados y el costo estimado de capital es de $ 385 millones. El gobierno de Papúa Nueva Guinea tiene una participación del 30% a través de la petrolera y minera estatal Petromin.
Nautilus Minerals, Neptuno y Metales Bluewater, una empresa privada de propiedad estadounidense-australiana, han obtenido licencias de exploración de los gobiernos de Tonga, Fiji, Islas Salomón, Vanuatu y las Islas Cook. Todos los países de la región están tratando de promover la industria. Representantes de 15 naciones del Pacífico, además de Australia y Nueva Zelanda, asistieron a una reunión en Fiji del 6 al 8 de junio que fue patrocinada por la Unión Europea para discutir los asuntos legislativos, logísticos y otros temas relacionados con la extracción comercial en aguas profundas.
Estos acontecimientos han provocado tensiones entre Fiji y Tonga. Un conflicto en la frontera marítima antes hubiera sido de poca importancia, pero ahora la propiedad de los arrecifes de Minerva es disputada encarnizadamente. Los arrecifes están en la cima de algunas de las más densas concentraciones conocidas de depósitos de sulfuros del fondo marino. Desde 1971 el gobierno de Tonga ha reclamado la soberanía, pero esto nunca ha sido reconocido por Fiji ni Nueva Zelanda, cuya plataforma continental se extiende hasta esa zona. Nueva Zelanda tiene la cuarta zona económica exclusiva más grande del mundo y las empresas locales ya han comenzado las operaciones de minería del lecho marino en la costa.
En las últimas semanas, patrullas navales de Tonga y Fiji se han enfrentado en la zona y las fuerzas de Fiji habrían desmantelado un faro construido por Tonga en el arrecife.
Las potencias asiáticas también están entrando en la carrera por los minerales del lucrativo fondo marino. Fiji y Tonga han emitido sendas licencias para que el Instituto de Investigación y Desarrollo de Corea del Sur explore sus territorios.
Las compañías chinas estarían dispuestas a iniciar la exploración en la región. El año pasado China presentó la primera solicitud a la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) para un proyecto de explotación minera de alta mar en aguas internacionales, en el Océano Índico. El gobierno chino ha impulsado recientemente la financiación de tecnologías en aguas profundas, incluyendo la robótica y sumergibles especiales, en parte para reforzar su posición en las controvertidas aguas del Mar del Sur de China.
Minmetals, el mayor operador de metales de China, anunció en abril que trataba de acelerar la investigación en la minería del lecho marino profundo. El presidente de Minmetals, Zhou Zhongshu, dijo al China Daily: "China depende en gran medida de la costosa importación de materias primas y esto va a llevar al país a ir hacia aguas profundas para explorar la minería de metales, como cobre, níquel, plata y oro".
Japón está promoviendo su industria con la Agencia estatal de Recursos Naturales y Energía dirigiendo a las empresas mineras hacia los depósitos hidrotermales de las islas de Okinawa y la cadena isleña de Ogasawara-Iza al sur de Tokio, las áreas que se informa que contienen ricos yacimientos de oro, plata y minerales raros.
Actualmente, China produce el 95% de los minerales raros del mundo, que se utilizan en muchos dispositivos de alta tecnología, como la fibra óptica, unidades de disco, chips de memoria y superconductores de alta temperatura. Cuando Pekín anunció un embargo a las exportaciones de minerales raros el año pasado, los precios se dispararon. La secretaria de Estado de Estados Unidos, Hillary Clinton, declaró que el incidente era un "llamado de atención" sobre la necesidad urgente de encontrar nuevas fuentes.
El potencial de enormes ganancias de la minería del lecho marino profundo agrega más combustible a la creciente rivalidad por la influencia económica y política en el Pacífico Sur entre el imperialismo norteamericano y sus aliados de Australia y Nueva Zelanda por un lado, y la potencia emergente, China, en el otro.